Род Годуновых выдвинулся на первый план в годы опричнины при Иване Грозном. Борис и его сестра Ирина росли при дворе, будучи приближены к царской семье. После смерти Ивана IV и во время правления его сына Фёдора Иоанновича, Борис, как шурин государя, стал фактическим правителем государства. Его умение управлять, хозяйственные реформы и укрепление границ снискали ему уважение, но и породили зависть среди знати.
Со смертью бездетного Фёдора пресеклась династия Рюриковичей. Земский собор избрал на царство Бориса Годунова. Его правление началось успешно, однако последовавшие неурожаи, голод и народные волнения подорвали авторитет царя. Появление самозванца, объявившего себя чудом спасшимся царевичем Дмитрием, ввергло страну в хаос Смутного времени.
После скоропостижной кончины Бориса и убийства его сына Фёдора трон занял Лжедмитрий I. Однако род Годуновых был отстранён от власти и практически уничтожен. Смута продолжилась, сменилось несколько правителей, страна оказалась на грани распада.
Лишь в 1613 году Земский собор призвал на царство Михаила Романова, родственника первой жены Ивана Грозного, что положило конец тяжелейшему периоду междуцарствия. Так возвышение, правление и падение Годуновых стали одной из центральных драматических глав в истории России на рубеже XVI и XVII веков.